Letras Libres

Resumen de Joaquín Negrura del artículo de Dhruv Khullar

El estadounidense promedio celebra sólo un cumpleaños saludable después de los sesenta y cinco años. 

Fui testigo de ver como las generaciones de mis abuelos y mis padres fueron cayendo en enfermedades degenerativas, perdiendo su vitalidad y su capacidad de valerse por ellos mismos. Siempre me he preguntado si su vitalidad menguante, sus mundos contraídos y la pérdida de sus capacidades, son inevitables con el envejecimiento o es algo que podría evitarse.

Muchos de nosotros hemos llegado a esperar que nuestros cuerpos y mentes se deterioren en nuestros últimos años, que muramos débiles, dependientes o solos. Durante la mayor parte de la historia, los humanos no vivieron lo suficiente para afrontar las dolencias de la vejez. En 1900, un bebé nacido en Estados Unidos podía esperar vivir sólo cuarenta y siete años, y uno de cada cinco moría antes de los diez años. Pero las victorias del siglo XX contra las enfermedades infecciosas (en forma de saneamiento, antibióticos y vacunas) ampliaron drásticamente la esperanza de vida, y hoy un recién nacido promedio vive alrededor de los setenta y siete años. Sin embargo, últimamente el progreso se ha desacelerado. En las últimas seis décadas, la medicina ha añadido unos siete años a la esperanza de vida promedio, pero en condiciones deplorables de la salud. Prolongando el tiempo que lleva morir.

Existen cientos de “clínicas de longevidad” especializadas, la mayoría accesibles únicamente a una elite, que ofrecen el bien más valioso del mundo: años de vida saludable. Peter Attia, es uno de ellos, autor, junto con Bill Gifford, del libro más vendido “Outlive: The Science and Art of Longevity”. (“Sobrevivir: La ciencia y el arte de la longevidad”)  

Attia, está convencido de que la ciencia y la tecnología pueden resolver un problema excepcionalmente moderno: la “década marginal” al final de nuestras vidas, cuando la medicina nos mantiene vivos, mientras nuestra independencia y capacidades se desvanecen. 

En su opinión, es un escándalo que nuestra esperanza de vida haya aumentado mucho más que nuestra salud. Muchas de las recetas de Attia son obvias: hacer ejercicio, comer sano, dormir bien, fomentar las relaciones sociales. Attia señala que cada década después de los treinta perdemos una cantidad significativa de masa muscular y aptitud cardiovascular. Si queremos frenar ese declive y completar un “Decatlón Centenario” de importantes actividades como hacer las compras, subir escaleras, tener relaciones sexuales, debemos convertirnos en “atletas de la vida”.

La creciente obsesión por la longevidad ha provocado diversas reacciones. Muchos de estos promotores de la longevidad son charlatanes que venden pastillas, pociones y falsas promesas. Los escépticos de la longevidad tienden a ver la pérdida de nuestras capacidades como algo que debemos aceptar, no evitar. Ezekiel Emanuel, de la Universidad de Pensilvania, se burla de Attia, a quien le dice que complica demasiado los consejos sencillos. “La idea de que vas a conseguir otra década de vida saludable simplemente haciendo las cosas que él dice es una trampa”, los escépticos, confundimos una vida larga con una que vale la pena.

En 1980, James Fries, un reumatólogo de Stanford, predijo en The New England Journal of Medicine que mejores medicinas y comportamientos, pronto permitirían una “compresión de la morbilidad”, lo que retrasaría las enfermedades y la debilidad hasta el final de nuestras vidas. En todo caso, las vidas más largas ahora parecen incluir años más difíciles. Según la Organización Mundial de la Salud, el estadounidense promedio puede esperar sólo un cumpleaños saludable después de los sesenta y cinco años. (La duración de la salud es mayor en países como Suiza, Japón, Panamá, Turquía y Sri Lanka).

Cuando le pregunté a Attia sobre el movimiento de la longevidad, se enfureció. “Pensé que me iban a criticar por escribir ‘Outlive’”, “Pensé que los médicos iban a decir: ‘Este tipo es un estafador’. No sabe de qué está hablando. Algunos dicen eso, pero otros se han convertido en sus seguidores.

Emanuel, profesor de la Universidad de Pensilvania, ha dicho que quiere vivir hasta los setenta y cinco años. (Actualmente tiene sesenta y seis años). “Vivir mucho tiempo no es un fin en sí mismo”, me dijo por Zoom. “Si se convierte en el centro de tu vida. Ese es uno de los peores errores que puedes cometer”. No es que no debamos hacer ejercicio o comer bien, pero “todo el mundo pasa por un declive”, dijo Emanuel. «Pasarse la vida preocupado por todas estas pequeñas cosas es una pérdida de tiempo».

Durante nuestra video llamada, Emanuel caminó hasta su estantería, sacó una copia del libro “Outlive” y leyó una línea del epílogo: “Fue sólo después de mucha reflexión sobre toda esta experiencia que realmente comencé a comprender cómo se relaciona la salud emocional con la vida”. ¡ Ah… Longevidad…! «Se golpeó la frente con la palma, en una simulada manifestación. «¿Ah, de verdad? ¿La longevidad no importa si tu vida apesta? . . . Ya pues. Es ridículo.»

Leon Kass, quien fue presidente del Consejo Presidencial de Bioética durante el gobierno de George W. Bush, ha escrito que perder nuestras capacidades podría ser una especie de requisito previo para aceptar nuestra mortalidad: Tal vez la desaceleración del cuerpo y la mente sea lo que hace que la muerte sea tolerable. Cita a Michel de Montaigne, el ensayista del siglo XVI. “En la medida en que ya no me aferro tanto a las cosas buenas de la vida, cuando empiezo a perder el uso y el placer de ellas, llego a ver la muerte con ojos mucho menos asustados”. «Cuando la mano de la naturaleza nos lleva por una pendiente suave y prácticamente imperceptible, poco a poco, paso a paso, ella nos arrastra hacia este estado miserable y nos familiariza con él».

Anir Barzilai, director del Instituto para la Investigación del Envejecimiento de la Facultad de Medicina Albert Einstein, a quien se le atribuye el descubrimiento del primer “gen de la longevidad”, una variación inusual en el ADN que está relacionada con una vida excepcionalmente larga. Cuando la gente le pide que defina el envejecimiento, cuenta una historia en dos frases: Una anciana se vuelve hacia su marido y le dice: 

• «Cariño, ¿por qué no subimos y hacemos el amor?». Su marido responde: 
• “Cariño, no puedo hacer ambas cosas”.

Durante décadas, Barzilai ha seguido a cientos de judíos examinando sus factores genéticos, conductuales y ambientales que les han ayudado a superar los noventa y cinco años con una salud excepcional. Los centenarios mueren de las mismas cosas que el resto de nosotros, pero más tarde, me dijo. Podrías vivir hasta los cien años si pudieras elegir tus genes; elegir la opción de almuerzo saludable probablemente no sea suficiente. Sorprendentemente, alrededor de la mitad de los centenarios del estudio de Barzilai tenían sobrepeso; El treinta por ciento de las mujeres y el sesenta por ciento de los hombres han sido fumadores empedernidos. 

Cuando le pregunté a una anciana de cien años si alguien le había advertido sobre los daños del tabaco, ella respondió: 

• “Sí, los cuatro médicos que me dijeron que dejara de fumar… murieron”.

Attia Compara el envejecimiento saludable con la inversión que hacemos para nuestra jubilación: contribuye con lo que puedas, ya sea una caminata diaria o media hora adicional de sueño, y los beneficios pueden aumentar con el tiempo. Creo que algunas personas buscan una razón para no hacerlo porque es difícil», dijo.

Reconoció que la salud, al igual que la riqueza, está distribuida de manera desigual; de hecho, una de las “medicinas” de longevidad más poderosas es el dinero, que puede permitir que las personas tengan menos estrés, mejor educación, vecindarios más seguros y atención médica de mayor calidad. Por esta razón, Emanuel sostiene que los médicos no deberían centrarse tanto en “hacer que los ricos pasen de noventa a cien años” sino que deberían preocuparse más por la salud en las comunidades donde la gente muere joven. 

Cuando le pregunté a Attia si su práctica podría perpetuar esta división, me dijo: “Nunca me he preocupado por eso. No creo que eso tenga mucha importancia, pero no es un problema que me interese abordar”. Pero agrego que su podcast es gratuito y su libro cuesta menos de veinte dólares.

Al hablar con Attia, frecuentemente me recordaba que no puedo hacer dieta y hacer ejercicio para salir de muchas enfermedades, y que no existe un régimen para erradicar la incertidumbre. Con demasiada frecuencia, las conversaciones sobre la extensión de la vida desembocan en abstracciones inútiles y especulaciones imposibles de comprobar. Los críticos de Attia describen sus consejos como muy obvios y sencillos, pero al menos, ha inspirado a grandes audiencias a imaginar cómo sería un mejor enfoque para el envejecimiento. 

«En realidad, no existe el ateísmo», dijo una vez David Foster Wallace. «La única opción que tenemos es qué adorar». En una sociedad que persigue el dinero, el poder, la fama y la belleza, existen dioses peores que la longevidad.

A Attia le gusta cargar una mochila pesada durante sus largos paseos. «En general, recomiendo que las personas nuevas en esta práctica comiencen con poco peso», deslizando un disco de treinta libras en mi bolso. Añadió algunos a su bolso y salimos a caminar hacia el sol de la tarde.

Después de subir una colina, entramos en un claro. A nuestro alrededor, un círculo de robles se extendía majestuosamente en el aire. Una suave brisa enfrió el sudor de mi frente y una bandada de pájaros cruzó el cielo abierto. Pensé en detenerme para mirar a mí alrededor, pero oí las pesas de la mochila de Attia sonar como un metrónomo, así que aceleré. Me sentía bastante bien: 

• “¿Por qué no simplemente hacer una caminata?” Pregunté, jadeando.
• «No lo encontraría divertido», dijo. «Además, no es tan bueno para tu baúl».

A lo lejos pasó un autobús escolar. Me imaginé un día levantando a mi hipotética nieta, luego ajusté mi mochila y enderecé mi postura.

Mientras caminábamos, pensé en un curioso conjunto de investigaciones psicológicas que sugieren que a medida que envejecemos y perdemos nuestras capacidades tendemos a sentirnos más contentos. Este hallazgo choca con las concepciones populares sobre el envejecimiento, pero parece mantenerse en todos los continentes, culturas y épocas. “No puedo hacer todo lo que solía hacer”, me dijo recientemente un amigo de la familia, que tiene más de ochenta años y ha estado casado durante sesenta años. «Pero no diría que soy menos feliz que antes». Los placeres perdidos, muchas veces se pueden reemplazar: las rondas de golf dieron paso a caminatas rápidas, y cuando caminar se le hacía difícil pasaba más tiempo hablando con sus hijos y nietos. A medida que comprendemos que nuestros días son limitados, parecemos abdicar de nuestra necesidad de control; podemos intentar cerrar la brecha entre lo que queremos y lo que tenemos. El envejecimiento saludable parece requerir tanto un cambio de mentalidad como un cambio de masa muscular.

 “A veces pienso que todas las personas deberían pensar en la suerte que tienen de estar vivos ahora”, me dijo Attia. “Si muriera mañana, estaría bien”. Comenzamos a bajar una última colina. Su casa apareció a la vista. “Pero mientras estoy aquí quiero saber que lo he dado todo”, prosiguió. “Tenemos esta única oportunidad. ¿No sería una pena que no lo aprovecháramos al máximo? 

Publicado en la edición impresa del New Yorker en el número del 22 y 29 de abril de 2024 , con el título “No hay tiempo para morir”.